Podemos reconocer en Tales de Mileto una mezcla clara entre filósofo y un científico práctico. Según Heródoto, Tales predijo el eclipse solar que se produjo al final de la guerra entre los lidios y los medos. Los astrónomos calculan que hubo un eclipse en la región de Asia Menor que ocurrió el 28 de mayo de 585 a.C., que era justo la época en la que vivió Tales. Habiendo dicho esto, es altamente probable que tales nació durante la primera parte del siglo VI a.C. Murió entre 546-545 a.C.

Otras actividades científicas que tuvo este señor fue la elaboración de un almanaque e introdujo la práctica de los fenicios de orientarse por la Osa Menor en las navegaciones. Hay algunas anécdotas en torno a Tales, que se pueden leer en la vida de Tales escrita por Diógenes Laercio. Una que me llama la atención es la de que se cayó en un pozo mientras estaba caminando contemplando las estrellas. O la historia de que almacenó montones de olivas, previendo que iba a haber escasez en la cosecha. Estas historias seguramente no fueron del todo ciertas, pues se suelen formar historias legendarias en torno a sabios famosos.

En la obra Metafísica de Aristóteles se afirma que, de acuerdo con Tales, la tierra está sobre agua. Según parece, se imaginó a la tierra como un delgado disco flotante.

Pero fuera de esto, lo que es importante fue la declaración de que el elemento originario, primario de las cosas es el agua. Tales de Mileto planteó, pues, la cuestión del Uno en todo. El Estagirita dice que esta conclusión de Tales fue conseguida por observación. Dejemos que el mismo Aristóteles nos lo diga: 

Aristóteles sugiere que Tales fue influido por teologías más antiguas, en las que el agua era objeto de juramento entre los dioses. Sea como fuere, es claro que el fenómeno de la evaporación puede indicar que el agua se puede transformar en aire, mientras que el fenómeno de la congelación puede sugerir que el agua puede convertirse en tierra. En cualquier caso, la importancia de este filósofo presocrático es que fue él quien planteó la cuestión de cuál es la naturaleza última, fundamental, del universo, y no tanto la respuesta que dio, que es naturalmente discutible.

Tales concebía a las cosas como formas cambiantes de un primario y último elemento. Que hubiese distinguido al agua como este elemento es la nota característica de este filósofo y que a cualquier estudiante de filosofía si le preguntas cuál es el principio (arché) para Tales, estoy seguro que te va a responder correctamente. Pero, insisto, lo que le dio el lugar de ser el primer filósofo fue el hecho de concebir la noción de la Unidad en la Diversidad y que intentara explicar, a partir de la idea del agua, las evidentes diferencias que existen en lo múltiple.

La filosofía trata, por supuesto, de entender la pluralidad que experimentamos, su naturaleza y su existencia. Y entender, en este contexto, para el filósofo, implica descubrir el primer principio. En Tales se ve sin duda la transición del mito al lógos (a la razón), pues para explicar el origen de las cosas no recurre a una explicación que se agarra de los dioses, sino que propone un elemento primario, un principio, un arché. En este caso, el agua.

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